In het hart van Portugal, ongeveer een uur ten noorden van Lissabon, ligt Caldas da Rainha – een charmante stad die bekend staat om haar thermale baden, rijke artistieke tradities en ontspannen sfeer. De naam betekent letterlijk ‘Warmwaterbronnen van de Koningin’, en dat verwijst direct naar de oorsprong van de stad.
Een koninklijke oorsprong
De geschiedenis van Caldas da Rainha begint in de 15e eeuw, toen koningin Leonor (echtgenote van koning João II) tijdens een reis door het gebied mensen zag baden in natuurlijke warmwaterbronnen. Gefascineerd door de geneeskrachtige werking van het water, liet zij in 1485 een ziekenhuis bouwen rondom de bronnen. Dit ziekenhuis – het oudste thermale ziekenhuis ter wereld dat nog steeds in bedrijf is – groeide uit tot het hart van de stad.
Thermale traditie
Tot op de dag van vandaag zijn de geneeskrachtige bronnen een belangrijk onderdeel van Caldas da Rainha. Het water, rijk aan zwavel en mineralen, wordt ingezet voor de behandeling van allerlei aandoeningen, van reuma tot huidproblemen. In het stadscentrum vind je thermale kuuroorden en het indrukwekkende oude ziekenhuiscomplex dat tegenwoordig een museumfunctie heeft.
De ligging van Caldas da Rainha maakt het een perfecte uitvalsbasis voor uitstapjes naar nabijgelegen trekpleisters zoals de middeleeuwse stad Óbidos, het strand van Foz do Arelho en de surfgolven van Nazaré. Ook het Lagoa de Óbidos, een lagune tussen land en zee, is ideaal voor watersport en wandelingen in de natuur.
Stad van keramiek en humor
Naast de thermale traditie staat Caldas da Rainha bekend als een centrum voor keramiek en beeldende kunst. De stad is beroemd geworden door kunstenaars als Rafael Bordalo Pinheiro, die in de 19e eeuw humoristische en soms ondeugende keramische werken maakte. En dat gevoel voor humor is nog steeds volop zichtbaar. Tot grote hilariteit van onze dochters van 6 en 9 jaar bijvoorbeeld: in het straatbeeld duiken overal keramieken afbeeldingen van piemels op. Ze liggen uitgestald op marktkramen, in souvenirwinkels en soms zelfs verwerkt in straatkunst. Voor kinderen natuurlijk een eindeloze bron van gegiechel.
Hoe kwamen al die opvallende kunstwerken hier terecht? Volgens de lokale overlevering begon de traditie toen koning Dom Luís I (die regeerde van 1861 tot 1889) tijdens een bezoek aan Caldas da Rainha de beroemde kunstenaar Rafael Bordalo Pinheiro vroeg om ‘iets anders’ te maken dan het gebruikelijke aardewerk.
Bordalo Pinheiro, bekend om zijn gevoel voor satire, pakte een stuk klei en boetseerde — heel terloops — een mannelijk geslachtsdeel. Daarmee was een nieuwe vorm van humoristisch aardewerk geboren, die tot op de dag van vandaag een vrolijke stempel op de stad drukt.
Lokale sfeer en markten
Caldas da Rainha heeft een levendige, authentieke sfeer. Op het charmante Praça da Fruta, het centrale plein, vindt dagelijks een markt plaats waar boeren en ambachtslieden hun verse producten en handwerk verkopen. Het is een van de oudste openluchtmarkten van Portugal en biedt een prachtig inkijkje in het dagelijkse leven van de stad.
